第4章
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榮逸堂裏，老太太斜靠著養神。
鼠姑拿美人錘一搭一搭替她敲腿，見二奶奶捧著一樣東西進來，忙讓起身，小聲到老太太耳邊提醒：“老太太，二奶奶來了。”
老太太擡眉，瞇眼看著孫媳，問道：“你瞧著如何？”
尚梅韻蹲坐在塌前，遞了手中之物上前，擡手翻給老太太看。
“張家那老的，祖祖輩輩的泥腿子，倒也知道些規矩。這是她們給的孝敬，料子一般，但這活計，不比咱們府裏的差。我想著，這兩個小的，針線上應是不錯的。相貌嘛，老太太你也見了，雖比不得咱家幾個妹妹，也還過得去。大的穩重，小的嬌俏，湊合著能用。只是……怕是見了富貴，心野了管不住，還得拿捏些什麽在手頭上才穩當。”
老太太就著鼠姑的手起了身，坐定了，隨手翻了一把那抹額袖籠，嗤一聲道：“若不是如今事多騰不出手，也不至於揀這樣的來用。你好生調教調教，管不好，帶出去丟的是咱們家的臉面。至於你擔心的那個，倒沒必要，就是讓她們見識了富貴，才能跟琳兒珠兒一條心。”
“還是老太太有主意，孫媳會跟緊了註意的。”
“下去吧。”
尚梅韻本要問四姑娘的生辰怎麽安排。往年能不管不顧，可這姑娘家定了婚期，在娘家最後一個生辰，說什麽都該好好操辦，只是眼下府裏……
尚梅韻心事重重退出來，回了自己院子，又圍上來一堆等著支錢領牌的管事娘子，心中一陣躁郁，長吐了一口氣才一一打發。
玲瓏上前遞了手爐，溫言勸道：“奶奶歇一會吧，這府裏大事小事，為何事事要您親回，這是欺負人呢。”
尚梅韻閉了眼。
沒訓斥就是默認，玲瓏幫她塞了引枕，又扯了塊炕被替她蓋上，再道：“大太太一心想管家，奶奶何必做這個討嫌事，不如……讓了她？”
尚梅韻睜眼，斥道：“好了，下去吧，一刻鐘後喊我。”
玲瓏退出去，還揮退了守在門口的小丫頭。
丫頭退出去，尚梅韻翻身起來，摸出懷裏那半塊玉，撫著它垂淚。
她也想讓，可讓了一輩子，如今還有什麽呢？
淚水浸濕玉佩，她心疼不已，掏出帕子仔細拭了，把它重捂回懷裏。
外邊丫頭傳聲“二爺回來了”“二爺吉祥”。
尚梅韻閉上眼，一動不動地靜聽著韋鴻毅在屋裏翻箱倒櫃一陣，待聽到他重出去了，才翻身起來整理衣裳，叫了珍珠進來梳洗。
她待丫鬟一向親近，珍珠主動道：“玲瓏姐姐去了大夫人院裏，那邊說是壞了幾樣東西，讓給填上。奶奶，您忙乎了半日，可要用些點心？”
尚梅韻搖頭。
這些日子，二奶奶瘦得厲害。珍珠不忍心，再勸：“要不……用些粥吧，奶奶，熬壞了自個，不值當。”
二爺混賬，成日不見人影，原先就是如此，二奶奶並不見多傷心。可這半年來，二奶奶日漸消瘦，神情恍惚，好似受了什麽不堪忍受的打擊。珍珠從小跟著她，實在是心疼自家小姐。
尚梅韻並不應這句，只盯著鏡子裏昏黃的臉，含含糊糊問道：“若拿別人當刀子使，也該下地獄吧？”
珍珠不解，彎腰貼近了問道：“奶奶說的什麽？”
尚梅韻再搖頭，只說：“我那些首飾銀子，可藏好了？”
“嗯，玲瓏姐姐和我經的手，奶奶放心，二爺怎麽也找不到我們屋裏去。”
尚梅韻好似並不在意，她閉了眼，又隨口問：“你見著鹿鳴院那兩個了？”
“嗯，”珍珠繼續替她通頭，笑道，“我喜歡大的那個，敦厚老實。小的傻，臉色也不好看。真是笑話，叫她一聲表小姐，是咱們府裏擡舉，她倒真把自個當回事了，那眼珠子朝天，也不怕讓太陽給灼了。”
尚梅韻又沈默了。
珍珠忙道：“二奶奶，我又多嘴了，該打該打。”
尚梅韻回神，擡手攔了她往自個頭上插釵，淡淡地道：“行了。在外頭註意著些，出了事，我不一定護得住你們。”
奶奶嫁過來，幾年沒生養，珍珠哪能不知道她處境，再次服軟認錯：“都是我的不是。奶奶，二爺不留房裏，夫人那樣說你，為何不……”
尚梅韻擡手，止了她後話，垂眸道：“我的事，不必你們替我拿主意。辦好差事，不然……我送你回去。”
珍珠驚駭，忙跪下。
尚梅韻站起身，盯著側窗，冷聲道：“出去吧，叫琉璃收拾幾件我的春衫，體面些的，送去給那對姐妹。”
“是。”
珍珠爬起來，垂首退出去找琉璃。
尚梅韻獨自留在房裏，盯著時辰鐘，等到了點，深吸了一口氣才邁出門。
鹿鳴院裏，莒繡捧著珍珠送來的小箱子，連聲感謝，要請她往屋裏坐。
珍珠知道她家貧，不想饒她的東西，便推脫道：“我就不坐了，奶奶那邊還有差使。你們來得晚了些，府裏這季衣裳已經發出去做了，沒趕上趟。這些是奶奶的衣裳，你們也不要嫌棄，都是沒上過身的，料子也不差。”
莒繡忙道：“不會不會，二奶奶是好意，我們感激不盡。不知……二奶奶她何時得閑，我想過去道個謝。”
“那倒不必，奶奶管著府裏這些事，忙得腳不沾地。這會子，又到上房伺候老太太用飯去了，很不得閑。她讓我悄悄送來，原就是怕多生周折，勞動大家。所以呀，你只管收著就是。”
“勞煩姐姐替我轉達謝意。”
珍珠自個愛笑，也喜歡帶笑模樣的姑娘，和和氣氣地福禮道別。
莒繡抱著箱子，去了美繡屋裏。
美繡懶得對個丫鬟客氣，躲在房裏，見珍珠走了，這才拉開門，一臉期待問：“什麽好東西？快拿來我看看。”
珍珠說是送給姐妹倆的，莒繡自然不會獨吞，走進去，把箱子放在了桌上。
美繡迫不及待掀了蓋，一見衣服料子便喜笑顏開。
光滑亮麗，顏色鮮嫩，這是好東西呀。
她眼疾手快挑了上邊兩件就往身上比劃，剛要道“我要這個”，半道又只能改口：“我衣裳夠穿了，都給姐姐吧。”
她竟忘了，那二奶奶瘦削高挑，量體裁的衣，怎麽會合自個的身形？
她胃口好，體量圓潤。這衣窄了，這裙也長了。
到底不死心，她把箱底幾件都扒拉出來比劃了一下，又沮喪地全塞回去。
綢緞漂亮卻易皺，莒繡心疼地把每一件重新理好，再確認一次：“你不留一件嗎？”
衣服雖好，改來改去，麻煩不說，一般也改不出個好樣。出門前，娘給她做了好幾身，美繡並不缺體面衣裳，搖頭道：“不了，我衣裳夠。”
“那好，我先回屋了。”
莒繡蓋上箱子，抱回自己屋裏，按母親教過的法子，和冬兒一塊動手，把這些衣裳，一件件用白布覆蓋再熨平，再隔著薄紙包起來收好。
她和二奶奶身量差不多，應是能穿的。
衣服放平，她心裏難平。
美繡連這樣的衣裳都只尋常惦記，可見嬸娘為她預備的，衣料也是和這些相當的。還有那匣子玩意，嬸娘娘家殷實卻不是巨富，嫁妝在農家算體面，但不至於能和一個大富人家的奶奶一般開支。由此可見，姑奶奶和母親掙的銀兩，只怕大半是進了叔嬸的錢袋子裏。
這世間，先是出身不公平。同門出身，又有不公道。
可是，不平又能怎樣？
從來都是這樣的體統。孝道壓死人，母親不想不願，也不得不服從祖母安排，日夜做活熬壞眼。祖母偏心眼，她們不能反駁不能置喙，只能默默承受。
唉！
因老太太有言在先，省了晚膳前那一次問安。
美繡關了房門，莒繡便安心留在東廂做針線。
明兒是在眾小姐們跟前頭回露臉，她在今日送來的衣裳裏挑了件最不起眼的沙綠外衫，下身選定那條綠妝花絨裙子。
她本沒有首飾，臨走祖母塞了幾樣給她：一枚銀蓮花挑心，一對鎏金簪花，一枚銀蝴蝶釵，一對金丁香，一對銀丁香，一對銀耳墜。
她留出銀耳墜並蝴蝶釵備用，早早梳洗睡下。
隔日一早，冬兒進屋伺候時，她已完全清醒。有冬兒打來的熱水，比往日冷水澆面舒服了不少。
冬兒忐忑道：“莒繡小姐，你想梳個什麽樣式的頭，奴婢……會的不多。”
“小髻吧。”
冬兒松了口氣，飛快地替她通頭挽發。
主仆都不是多事的人，行事飛快，待收拾完畢，時辰尚早。
“你到對面去看看，不要多話，有事回來同我說。”
“是。”
美繡果然沒預備好，冬兒滿臉為難不便說出口，莒繡一見她這神色，起身去了對面。
春兒手抓梳子，背靠著墻滿臉無措。
美繡單手捂頭，指著她在罵。
莒繡閉目，長吐一口氣才睜眼阻攔：“美繡！再有不到兩刻便卯初了，你是打算頭一天就出醜還是好好梳洗？”
美繡收回手，滿臉委屈道：“姐，她笨手笨腳，扯斷了我頭發，疼死我了。”
春兒跪地，含淚解釋：“是奴婢的不是，只是……方才小姐湊巧轉頭，才……”
美繡粗暴打斷，嚷道：“怎麽，梳不好頭反倒是我的錯了？姐，我們換個丫頭，你這個老實。”
冬兒臉色一變，立刻看向莒繡。
莒繡面無表情拒絕：“梳頭斷根發，是什麽大事。坐好！”
美繡不情不願坐下，原以為堂姐會親自為她挽發，等來的卻仍是那笨丫頭。
“春兒，過來做事。”
莒繡不敢走開，盯著春兒替妹妹梳妝好，再叮囑一聲：“帶上帕子。”
春兒手腳並不笨拙，飛快地挑出個漂亮匣子，盛了挑出來的那一沓帕子，低眉順眼跟在總算記起正事匆匆往外走的美繡身後。
冬兒瞧一眼她，暗自松了口氣，也抱著匣子跟上了莒繡。
因耽誤了些時辰，她們到的時候，離卯初不到半刻了。前頭剛落了簾子，顯是有人進去了。
打簾的丫頭傳了句“張家表小姐到了”，話音一落，便打起簾子讓她們進去。
裏頭一個十八九歲的穩重丫鬟接引，柔聲道：“奴婢菡萏，表小姐安。老太太還在梳洗，兩位小姐請到偏間等等，另幾位表姑娘都在的。”
莒繡忙道：“不敢當，多謝菡萏姐姐。”
菡萏笑笑，領著她們往右走，穿過暖閣，到了偏間，果然待著幾個妙齡姑娘，一見姐妹倆，站著的幾位都好奇看過來。
“菡萏姐姐，這兩位妹妹是？”
菡萏站定，指著莒繡美繡，一一介紹道：“回範姑娘話，這是莒繡姑娘，這是美繡姑娘，姓張，是咱們府裏的親戚。老太太才派人接來，讓姐姐妹妹們一塊熱鬧熱鬧。”
她點明了張家姐妹的身份，轉頭又走到方才發問的姑娘身邊，親親熱熱拉了她胳膊道：“這是範姑娘，大姑奶奶家的千金。”
範姑娘主動道：“爹媽隨意給取了個名，範雅庭。出自‘雅致裝庭宇，黃花開淡濘’。”
能識幾個字已是不易，姐妹倆哪懂詩詞，只能笑著點頭不語。
等莒繡美繡和範姑娘見過禮，菡萏再指著離範姑娘最近的一對姐妹道：“這是三姑奶奶家的雲珊姑娘和雲瑚姑娘。”
兩對姐妹互相見禮。
菡萏離開範雅庭，走到側坐在炕角翻著書冊的姑娘身後，輕拍了她肩頭，柔聲道：“方姑娘，來了兩個新姐妹，你待會兒再看書罷。”
方書音瞇著眼看向時辰鐘，皺眉收了書，站起身，隨便拱手一禮，不冷不熱道：“在下方書音，有禮了。”
菡萏笑道：“方姑娘，快別這樣了，要是老太太瞧見了，非得訓一通不可。好好的姑娘家，學那男人做派，可不美咯。”
方書音不怒不駁，正經福身再道：“我是方書音，兩位妹妹好。”
莒繡美繡上前兩步，離得近了再福身，齊聲道：“方姐姐好。”
菡萏耳尖，指著門簾道：“外頭來了人，想來是家裏幾位姑娘到了。老太太昨夜走了困，今兒起晚了些，你們一處坐坐，說會話也好。”
她出去不過幾息，很快領著韋府幾個小姐和表小姐佟清淺過來，又和莒繡姐妹互相介紹了。
一屋子姑娘，除八小姐尚幼，其餘都在朝廷卿定的婚育年齡上下，大家心思難免有些微妙。
前朝舊事，指腹為婚的都有。到了如今，楚王爺二十年如一日，不走尋常路，上書提了新議。
皇上一貫倚重偏愛，隨即照他的意思下令：不論王公貴族與平民百姓，凡兒女親事，須慎之又慎。未滿十五不許定親，定親兩年內必須成親。退親需得官府介入，那些嫌貧愛富之輩，想另攀高枝，哼哼，不剮一層皮是斷不許退的。
有心要結親的，允許私下互相授意，但不許在明面上宣揚，不許早於十五寫婚書。免得動靜大了，偏事不成，壞了雙方名聲。
因著這條規矩，婚育年齡便較過去要晚上一些。譬如這佟清淺，若在前朝，十八歲還未定下婚事，只怕要羞煞了。現如今，十七八歲未嫁的，多了去了。她對婚事不上心，家裏拗不過她，只能慢慢挑。
再如這董雲瑚和韋曼琳，十五歲，正好過了線，早挑才能挑得久，挑得久才能挑得好，父母家人也上起心來。
誰不想嫁個萬事如我心意的夫婿？
可光這府裏，就坐著一屋子，京城之大，又有多少待嫁的姑娘呢？
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鼠姑拿美人錘一搭一搭替她敲腿，見二奶奶捧著一樣東西進來，忙讓起身，小聲到老太太耳邊提醒：“老太太，二奶奶來了。”
老太太擡眉，瞇眼看著孫媳，問道：“你瞧著如何？”
尚梅韻蹲坐在塌前，遞了手中之物上前，擡手翻給老太太看。
“張家那老的，祖祖輩輩的泥腿子，倒也知道些規矩。這是她們給的孝敬，料子一般，但這活計，不比咱們府裏的差。我想著，這兩個小的，針線上應是不錯的。相貌嘛，老太太你也見了，雖比不得咱家幾個妹妹，也還過得去。大的穩重，小的嬌俏，湊合著能用。只是……怕是見了富貴，心野了管不住，還得拿捏些什麽在手頭上才穩當。”
老太太就著鼠姑的手起了身，坐定了，隨手翻了一把那抹額袖籠，嗤一聲道：“若不是如今事多騰不出手，也不至於揀這樣的來用。你好生調教調教，管不好，帶出去丟的是咱們家的臉面。至於你擔心的那個，倒沒必要，就是讓她們見識了富貴，才能跟琳兒珠兒一條心。”
“還是老太太有主意，孫媳會跟緊了註意的。”
“下去吧。”
尚梅韻本要問四姑娘的生辰怎麽安排。往年能不管不顧，可這姑娘家定了婚期，在娘家最後一個生辰，說什麽都該好好操辦，只是眼下府裏……
尚梅韻心事重重退出來，回了自己院子，又圍上來一堆等著支錢領牌的管事娘子，心中一陣躁郁，長吐了一口氣才一一打發。
玲瓏上前遞了手爐，溫言勸道：“奶奶歇一會吧，這府裏大事小事，為何事事要您親回，這是欺負人呢。”
尚梅韻閉了眼。
沒訓斥就是默認，玲瓏幫她塞了引枕，又扯了塊炕被替她蓋上，再道：“大太太一心想管家，奶奶何必做這個討嫌事，不如……讓了她？”
尚梅韻睜眼，斥道：“好了，下去吧，一刻鐘後喊我。”
玲瓏退出去，還揮退了守在門口的小丫頭。
丫頭退出去，尚梅韻翻身起來，摸出懷裏那半塊玉，撫著它垂淚。
她也想讓，可讓了一輩子，如今還有什麽呢？
淚水浸濕玉佩，她心疼不已，掏出帕子仔細拭了，把它重捂回懷裏。
外邊丫頭傳聲“二爺回來了”“二爺吉祥”。
尚梅韻閉上眼，一動不動地靜聽著韋鴻毅在屋裏翻箱倒櫃一陣，待聽到他重出去了，才翻身起來整理衣裳，叫了珍珠進來梳洗。
她待丫鬟一向親近，珍珠主動道：“玲瓏姐姐去了大夫人院裏，那邊說是壞了幾樣東西，讓給填上。奶奶，您忙乎了半日，可要用些點心？”
尚梅韻搖頭。
這些日子，二奶奶瘦得厲害。珍珠不忍心，再勸：“要不……用些粥吧，奶奶，熬壞了自個，不值當。”
二爺混賬，成日不見人影，原先就是如此，二奶奶並不見多傷心。可這半年來，二奶奶日漸消瘦，神情恍惚，好似受了什麽不堪忍受的打擊。珍珠從小跟著她，實在是心疼自家小姐。
尚梅韻並不應這句，只盯著鏡子裏昏黃的臉，含含糊糊問道：“若拿別人當刀子使，也該下地獄吧？”
珍珠不解，彎腰貼近了問道：“奶奶說的什麽？”
尚梅韻再搖頭，只說：“我那些首飾銀子，可藏好了？”
“嗯，玲瓏姐姐和我經的手，奶奶放心，二爺怎麽也找不到我們屋裏去。”
尚梅韻好似並不在意，她閉了眼，又隨口問：“你見著鹿鳴院那兩個了？”
“嗯，”珍珠繼續替她通頭，笑道，“我喜歡大的那個，敦厚老實。小的傻，臉色也不好看。真是笑話，叫她一聲表小姐，是咱們府裏擡舉，她倒真把自個當回事了，那眼珠子朝天，也不怕讓太陽給灼了。”
尚梅韻又沈默了。
珍珠忙道：“二奶奶，我又多嘴了，該打該打。”
尚梅韻回神，擡手攔了她往自個頭上插釵，淡淡地道：“行了。在外頭註意著些，出了事，我不一定護得住你們。”
奶奶嫁過來，幾年沒生養，珍珠哪能不知道她處境，再次服軟認錯：“都是我的不是。奶奶，二爺不留房裏，夫人那樣說你，為何不……”
尚梅韻擡手，止了她後話，垂眸道：“我的事，不必你們替我拿主意。辦好差事，不然……我送你回去。”
珍珠驚駭，忙跪下。
尚梅韻站起身，盯著側窗，冷聲道：“出去吧，叫琉璃收拾幾件我的春衫，體面些的，送去給那對姐妹。”
“是。”
珍珠爬起來，垂首退出去找琉璃。
尚梅韻獨自留在房裏，盯著時辰鐘，等到了點，深吸了一口氣才邁出門。
鹿鳴院裏，莒繡捧著珍珠送來的小箱子，連聲感謝，要請她往屋裏坐。
珍珠知道她家貧，不想饒她的東西，便推脫道：“我就不坐了，奶奶那邊還有差使。你們來得晚了些，府裏這季衣裳已經發出去做了，沒趕上趟。這些是奶奶的衣裳，你們也不要嫌棄，都是沒上過身的，料子也不差。”
莒繡忙道：“不會不會，二奶奶是好意，我們感激不盡。不知……二奶奶她何時得閑，我想過去道個謝。”
“那倒不必，奶奶管著府裏這些事，忙得腳不沾地。這會子，又到上房伺候老太太用飯去了，很不得閑。她讓我悄悄送來，原就是怕多生周折，勞動大家。所以呀，你只管收著就是。”
“勞煩姐姐替我轉達謝意。”
珍珠自個愛笑，也喜歡帶笑模樣的姑娘，和和氣氣地福禮道別。
莒繡抱著箱子，去了美繡屋裏。
美繡懶得對個丫鬟客氣，躲在房裏，見珍珠走了，這才拉開門，一臉期待問：“什麽好東西？快拿來我看看。”
珍珠說是送給姐妹倆的，莒繡自然不會獨吞，走進去，把箱子放在了桌上。
美繡迫不及待掀了蓋，一見衣服料子便喜笑顏開。
光滑亮麗，顏色鮮嫩，這是好東西呀。
她眼疾手快挑了上邊兩件就往身上比劃，剛要道“我要這個”，半道又只能改口：“我衣裳夠穿了，都給姐姐吧。”
她竟忘了，那二奶奶瘦削高挑，量體裁的衣，怎麽會合自個的身形？
她胃口好，體量圓潤。這衣窄了，這裙也長了。
到底不死心，她把箱底幾件都扒拉出來比劃了一下，又沮喪地全塞回去。
綢緞漂亮卻易皺，莒繡心疼地把每一件重新理好，再確認一次：“你不留一件嗎？”
衣服雖好，改來改去，麻煩不說，一般也改不出個好樣。出門前，娘給她做了好幾身，美繡並不缺體面衣裳，搖頭道：“不了，我衣裳夠。”
“那好，我先回屋了。”
莒繡蓋上箱子，抱回自己屋裏，按母親教過的法子，和冬兒一塊動手，把這些衣裳，一件件用白布覆蓋再熨平，再隔著薄紙包起來收好。
她和二奶奶身量差不多，應是能穿的。
衣服放平，她心裏難平。
美繡連這樣的衣裳都只尋常惦記，可見嬸娘為她預備的，衣料也是和這些相當的。還有那匣子玩意，嬸娘娘家殷實卻不是巨富，嫁妝在農家算體面，但不至於能和一個大富人家的奶奶一般開支。由此可見，姑奶奶和母親掙的銀兩，只怕大半是進了叔嬸的錢袋子裏。
這世間，先是出身不公平。同門出身，又有不公道。
可是，不平又能怎樣？
從來都是這樣的體統。孝道壓死人，母親不想不願，也不得不服從祖母安排，日夜做活熬壞眼。祖母偏心眼，她們不能反駁不能置喙，只能默默承受。
唉！
因老太太有言在先，省了晚膳前那一次問安。
美繡關了房門，莒繡便安心留在東廂做針線。
明兒是在眾小姐們跟前頭回露臉，她在今日送來的衣裳裏挑了件最不起眼的沙綠外衫，下身選定那條綠妝花絨裙子。
她本沒有首飾，臨走祖母塞了幾樣給她：一枚銀蓮花挑心，一對鎏金簪花，一枚銀蝴蝶釵，一對金丁香，一對銀丁香，一對銀耳墜。
她留出銀耳墜並蝴蝶釵備用，早早梳洗睡下。
隔日一早，冬兒進屋伺候時，她已完全清醒。有冬兒打來的熱水，比往日冷水澆面舒服了不少。
冬兒忐忑道：“莒繡小姐，你想梳個什麽樣式的頭，奴婢……會的不多。”
“小髻吧。”
冬兒松了口氣，飛快地替她通頭挽發。
主仆都不是多事的人，行事飛快，待收拾完畢，時辰尚早。
“你到對面去看看，不要多話，有事回來同我說。”
“是。”
美繡果然沒預備好，冬兒滿臉為難不便說出口，莒繡一見她這神色，起身去了對面。
春兒手抓梳子，背靠著墻滿臉無措。
美繡單手捂頭，指著她在罵。
莒繡閉目，長吐一口氣才睜眼阻攔：“美繡！再有不到兩刻便卯初了，你是打算頭一天就出醜還是好好梳洗？”
美繡收回手，滿臉委屈道：“姐，她笨手笨腳，扯斷了我頭發，疼死我了。”
春兒跪地，含淚解釋：“是奴婢的不是，只是……方才小姐湊巧轉頭，才……”
美繡粗暴打斷，嚷道：“怎麽，梳不好頭反倒是我的錯了？姐，我們換個丫頭，你這個老實。”
冬兒臉色一變，立刻看向莒繡。
莒繡面無表情拒絕：“梳頭斷根發，是什麽大事。坐好！”
美繡不情不願坐下，原以為堂姐會親自為她挽發，等來的卻仍是那笨丫頭。
“春兒，過來做事。”
莒繡不敢走開，盯著春兒替妹妹梳妝好，再叮囑一聲：“帶上帕子。”
春兒手腳並不笨拙，飛快地挑出個漂亮匣子，盛了挑出來的那一沓帕子，低眉順眼跟在總算記起正事匆匆往外走的美繡身後。
冬兒瞧一眼她，暗自松了口氣，也抱著匣子跟上了莒繡。
因耽誤了些時辰，她們到的時候，離卯初不到半刻了。前頭剛落了簾子，顯是有人進去了。
打簾的丫頭傳了句“張家表小姐到了”，話音一落，便打起簾子讓她們進去。
裏頭一個十八九歲的穩重丫鬟接引，柔聲道：“奴婢菡萏，表小姐安。老太太還在梳洗，兩位小姐請到偏間等等，另幾位表姑娘都在的。”
莒繡忙道：“不敢當，多謝菡萏姐姐。”
菡萏笑笑，領著她們往右走，穿過暖閣，到了偏間，果然待著幾個妙齡姑娘，一見姐妹倆，站著的幾位都好奇看過來。
“菡萏姐姐，這兩位妹妹是？”
菡萏站定，指著莒繡美繡，一一介紹道：“回範姑娘話，這是莒繡姑娘，這是美繡姑娘，姓張，是咱們府裏的親戚。老太太才派人接來，讓姐姐妹妹們一塊熱鬧熱鬧。”
她點明了張家姐妹的身份，轉頭又走到方才發問的姑娘身邊，親親熱熱拉了她胳膊道：“這是範姑娘，大姑奶奶家的千金。”
範姑娘主動道：“爹媽隨意給取了個名，範雅庭。出自‘雅致裝庭宇，黃花開淡濘’。”
能識幾個字已是不易，姐妹倆哪懂詩詞，只能笑著點頭不語。
等莒繡美繡和範姑娘見過禮，菡萏再指著離範姑娘最近的一對姐妹道：“這是三姑奶奶家的雲珊姑娘和雲瑚姑娘。”
兩對姐妹互相見禮。
菡萏離開範雅庭，走到側坐在炕角翻著書冊的姑娘身後，輕拍了她肩頭，柔聲道：“方姑娘，來了兩個新姐妹，你待會兒再看書罷。”
方書音瞇著眼看向時辰鐘，皺眉收了書，站起身，隨便拱手一禮，不冷不熱道：“在下方書音，有禮了。”
菡萏笑道：“方姑娘，快別這樣了，要是老太太瞧見了，非得訓一通不可。好好的姑娘家，學那男人做派，可不美咯。”
方書音不怒不駁，正經福身再道：“我是方書音，兩位妹妹好。”
莒繡美繡上前兩步，離得近了再福身，齊聲道：“方姐姐好。”
菡萏耳尖，指著門簾道：“外頭來了人，想來是家裏幾位姑娘到了。老太太昨夜走了困，今兒起晚了些，你們一處坐坐，說會話也好。”
她出去不過幾息，很快領著韋府幾個小姐和表小姐佟清淺過來，又和莒繡姐妹互相介紹了。
一屋子姑娘，除八小姐尚幼，其餘都在朝廷卿定的婚育年齡上下，大家心思難免有些微妙。
前朝舊事，指腹為婚的都有。到了如今，楚王爺二十年如一日，不走尋常路，上書提了新議。
皇上一貫倚重偏愛，隨即照他的意思下令：不論王公貴族與平民百姓，凡兒女親事，須慎之又慎。未滿十五不許定親，定親兩年內必須成親。退親需得官府介入，那些嫌貧愛富之輩，想另攀高枝，哼哼，不剮一層皮是斷不許退的。
有心要結親的，允許私下互相授意，但不許在明面上宣揚，不許早於十五寫婚書。免得動靜大了，偏事不成，壞了雙方名聲。
因著這條規矩，婚育年齡便較過去要晚上一些。譬如這佟清淺，若在前朝，十八歲還未定下婚事，只怕要羞煞了。現如今，十七八歲未嫁的，多了去了。她對婚事不上心，家裏拗不過她，只能慢慢挑。
再如這董雲瑚和韋曼琳，十五歲，正好過了線，早挑才能挑得久，挑得久才能挑得好，父母家人也上起心來。
誰不想嫁個萬事如我心意的夫婿？
可光這府裏，就坐著一屋子，京城之大，又有多少待嫁的姑娘呢？
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